Yahudi geleneğine göre Hanuka, Kudüs'teki İkinci Tapınağın kurtuluşunun bir kutlaması olarak başladı. Hikaye, sunağın temizlenmesi için yağa ihtiyaç duyduğunu, ancak sadece bir gün petrol bulunduğunu söylüyor. Bu petrol sekiz gün boyunca yandı ve sekiz günlük Hanuka kutlaması başladı.
Hanuka, Maccabe'lerin 165 B.C.E.’de Kral Antiochus’un Yunan ve Suriye kuvvetlerine karşı kazandığı zaferin anısına Antiokhos, Yahudi tapınağına Zeus'un bir putunu koydu, sünneti yasakladı ve Yahudileri, yemek yemeyen yiyecek yemeye zorladı. Birçok Yahudi bu kültüre adapte olmuş, ancak birçoğu hala buna karşı çıkmıştır.
Rakip gruba Maccabees adı verildi ve Mattathias ve kardeşleri adında bir adam tarafından yönetildi. Maccabees, Aralık ayındaki modern takvimde düşen Yahudi ayının Kislev'in 25. gününde, Maccabees tapınağı geri aldı ve kurtardı.
Bazı modern teoriler, Antiokhos'un, Maccabean Yahudileri ile Hellenleşmiş Yahudiler arasındaki bir iç savaşta araya girdiğini iddia ediyor. Bu bilginlere göre, Antiochus Hellenleşmiş Yahudileri, tapınaklarının kontrolünü ele geçirmek için daha geleneksel Maccabean Yahudilerine karşı koydu.
Birçoğu, petrolün mucizesini bir efsane olarak görüyor ve bunun doğruluğu Orta Çağ'dan beri söz konusu. Ne olursa olsun, mucize Hanuka kutlaması sırasında her yıl hala anlatılıyor.
