"Güneş asla İngiliz İmparatorluğu’na batmaz" demek, İngiliz İmparatorluğu’nun bir zamanlar o kadar genişti ki, her zaman güneşli olan bir kısmı vardı. Aynı şey söylese de önceki imparatorlukların çoğunda, Britanya İmparatorluğu için belki de en doğruydu. En büyük ölçüde, bu imparatorluğun Afrika, Asya, Avrupa ve Amerika’da geniş varlıkları vardı.
I. Dünya Savaşı'ndan sonra, Büyük Britanya hükümetinin kaybedilen Merkezi Güçlerden birçok koloni devralması üzerine, Britanya İmparatorluğu, Kanada'yı, Karayiplerin çoğunu, Hindistan Yarımadası, Burma, Avustralya, Yeni Zelanda gibi doğu ve güney Afrika, Mısır, Sudan ve Arap Yarımadası ve Batı Afrika bölgelerinin yanı sıra okyanuslara dağılmış çeşitli adalar. Tarihçiler, kabaca dünya topraklarının yüzde 25'inin İngiliz kontrolünde olduğunu söylüyor. Böylece, güneşin hiç batmadığı fikri bir şekilde doğruydu: İmparatorluğun bir kısmı daima günışığını yaşıyordu. Bununla birlikte, söylemin daha mecazi bir anlamı da vardı: Britanya İmparatorluğu'nun ebedi bir sistem olduğu, hiçbir zaman düşüşe uğramayacağı düşüncesi. Söylemenin bu yönü doğru değildi: 1919'da birkaç yıl içinde, Mısır ve İrlanda bağımsızdı ve 1970'lerde bir zamanlar kitlesel imparatorluğun neredeyse tamamı bağımsız uluslar kurmuştu.
