Kamu mallarına yasadışı yazma ve çizim uzun süredir gerçekleşmiştir. Ancak, bugün yaygın olan renkli grafiti türü 1970'lerde başladı.
Amerika’nın erken dönem grafiti biçimlerine örnek olarak, Depresyon sırasındaki vagonlardaki hobo yazımları ve 1920'lerde ve 1930'larda Kaliforniya ve Güneybatı binalarındaki çete sembolleri yazılmıştır.
Çağdaş grafiti hareketinin, "Cornbread" lakaplı bir lise öğrencisi tarafından başlatıldığına inanılıyor. 1967'de bir kızın dikkatini çekmek için şehir duvarlarını etiketledi. 1970'lerde diğer gençler, kurallara aykırılığı, özgünlüğü ve isimlerini görme şansı nedeniyle grafiti hareketine çekildi. Bu genç katılımcılar sanat formunun şekillenmesine ve popülaritesinin artmasına yardımcı oldular.
