Etnik köken, bireyin atalarının etnik veya kültürel kökenleri olarak tanımlanır. Etnik gruplar, kemik yapısı, fiziksel özellikler, cilt tonu ve benzeri özellikleri içeren ortak bir evrimsel özellik kümesi tarafından tanımlanır. Farklı coğrafi bölgelerde gelişen evcil kediler gibi, bu farklılıklar neredeyse tamamen yüzey seviyesindeler, sadece o etnik gruptaki kişilerin görünüşünü etkiliyorlar.
Paylaşılan fiziksel özelliklerin çoğu, zaman içinde kademeli olarak adaptasyondan doğan evrimsel bir temele sahiptir. Bir kişinin derisinin pigmenti, genellikle, atalarının yaşadığı bölge veya coğrafi bölgeye ortak olan ortalama gün ışığı saatiyle doğrudan bağlantılıdır. Bu nedenle, Kafkas kökenli insanların genel olarak açık tenli olma özelliği vardır. Bu, cildin, D vitamini gibi vücuttaki bazı kimyasal maddeleri üretmek için gerekli olan güneş ışığını daha fazla absorbe etmesini sağladı. Saç dokusu, Afrika insanlarının karakteristik özelliği olan saçların daha fazla olmasını sağlayan bu aynı faktörlerden etkilenen başka bir özellik Vücut içinde etkin ısı düzenlenmesi, cildin daha az cildine yakın kalmasına rağmen güneş ışınlarına karşı yeterli koruma sağlar. Etnisite, bu paylaşılan özellikleri daha verimli bir şekilde kategorize etmenin ve onları ortak bir ataya bağlamanın bir yoludur.
