Depremler, yeryüzündeki zıt tektonik plakalardaki ani hareketlerden kaynaklanır. Plakalar birbirlerine karşı hareket ettikçe, bazen kayalık kenarlar birbirine yaslanır. Plakanın geri kalanı hareket halinde kalır ve yapışma noktasına stres uygular ve yol açtığında bir deprem meydana gelir.
İki tektonik plaka birbirinden geçerken, söz konusu kinetik enerji miktarı, söz konusu büyük kütle nedeniyle büyük olabilir. Kenarlar yakalandığında sürtünme, gerilmiş bir lastik bant gibi enerji oluşturur. Sonunda, plakaların hareketi sıkışmış alanın direncinin üstesinden gelir ve bu enerji ani titreşimler şeklinde salınır. Bu dalgalar yeryüzünün yüzeyinden geçerek depreme neden oluyor.
Bir çok durumda, bir deprem daha önce meydana gelebilir veya daha sonra şoklara neden olabilir. Bunlar, iki plaka arasındaki daha küçük kaymaların neden olduğu daha küçük depremlerdir. Küçük bir titreme kümesi, büyük miktarda depolanmış enerji üreten ve büyük bir deprem konusunda uyaran bir hatayı gösterebilir.
Depremin olası bir yan etkisi sıvılaştırmadır. Çok miktarda su içeren toprak bir titremeyle aniden sallanırsa, katıdan ziyade sıvı gibi davranmaya başlayabilir. Bu, yüzeyde ani bir çöküntüye neden olabilir, bu da çukurlar yaratabilir ve yapıların çılgınca eğilmesine ve batmasına neden olabilir.
