Öncülerin ve dağ adamlarının 1849'dan önce en az yirmi yıl boyunca sürekli olarak batıya doğru hareket etmelerine rağmen, Kaliforniya'daki bir değirmenin şantiyesinde altın bulunması, Batı'daki ilk büyük patlamayı tetikledi. > Keşifin yapıldığı bir yıl içinde, Kaliforniya'daki beyaz yerleşimcilerin nüfusu 20.000'den 100.000'e yükselmişti.
Geçtiğimiz on yıllarda Oregon İzini batıya doğru izleyenlerin çiftlik kurma umuduyla, Kaliforniya altın rütbesi sonucunda batıya taşınan insanların çoğu, madenciliğe hızlı bir yol arayan madencilerdi. Altın arayışı içinde Kaliforniya'ya taşınanlar, '49' olarak tanındı ve nüfus patlaması da Batı’nın kanunsuzluğa itibarını arttırdı. Ailelerini geride bırakan binlerce erkek içki içerek fahişe ve kumar talep ediyordu.
Altın hareketi aynı zamanda, Batı'da kıt hale geldikten sonra bile büyümeye devam edebilen istikrarlı sanayi ekonomilerinin kurulmasına yardımcı oldu. Sonunda altından zengin olmayan madenciler ya sonunda yükselen Kaliforniya şehirlerinin nüfusuna yerleşti ve sınai işlere girdi ya da çevresindeki kırsalda çiftçi olarak yerleşti. Diğerleri ailelerine eve döndü.
