Altın doğal olarak oluşan bir mineraldir, yani icat edilmemiştir. Keşfedildi. Bakır Çağı'na tarihlenen altının (MÖ 4000 civarında) kullanıldığına dair kanıtlar var.
Altın bilgisinin ve kullanımının kanıtı her yerde bulunur, ancak onu bulan veya kullanan ilk kişi tarih öncesidir. Eski medeniyetlerden birçok eser, Mısır heykelleri ve lahitler gibi altından yapılmıştır. Çok sayıda dini metin aynı zamanda Hıristiyan İncil gibi ondan yapılmış altınları ve eserleri de referans alıyor. Altın rafine işlemi eski Roma'ya ve hidrolik madenciliğin icatına kadar uzanır.
