Ağaçkakanlar, Avustralya, Antartika, Madagaskar, Yeni Zelanda ve Kuzey Kutbu Bölgesi hariç dünyanın her yerinde yaşıyor. Amerika Birleşik Devletleri, Meksika ve Kanada'da 50'den fazla ağaçkakan türü var. Ağaçkakanın enlem alanı, Güney Amerika'daki Şili'nin daha düşük alanlarından Kuzey Kanada'ya uzanıyor.
Genel olarak iyi ağaçkakan habitatları için yaratılan koşullar ağaçlar ve çalılardır, ancak ağaçkakanlar açık, kayalık alanlarda ve kurak çöllerde de hayatta kalabilirler. Ağaçkakanlar genellikle ormanlarda ve yoğun ağaçlık alanlarda bulunur, ancak etrafta yeterince ölü veya düşmüş ağaçlar varsa, banliyö alanlarında da bulunabilirler. Güneybatı Amerika ve Meksika’nın çöllerinde ağaçkakanlar genellikle evlerini dev saguaro kaktüslerine yerleştiriyor.
Ağaçkakanlar, ağaçlarını daha güvenli bir şekilde ulaştıkları yerlerde inşa edebilmeleri nedeniyle çok çeşitli habitatlarda yetişebilirler. Ağaçkakanlar saniyede yirmi kata varan hızda gagalayabilirler. Gagalarını bir ağacın ahşabına batırmanın bu kırıcı benzeri eylemi ağaçkakanlara zarar vermez, çünkü kafatasları darbenin gücünü dağıtmak için güçlendirilir ve tasarlanır ve beyinleri iyi yastıklı ve korunur.
