Zihinsel engelli insanlar, 1930'larda sıklıkla suistimal ve zalimce muameleye maruz kaldılar. Akıl hastası bireylerin çoğu kurumlara yerleştirildi. Bununla birlikte, 1935’te Sosyal Güvenlik Yasası’nın geçmesi, küçük bir gelir ve biraz kendi kendine yeterlilik sağlayarak birçok engelli bireyin hayatını iyileştirdi.
O zamanlar, kurumların gelişimsel engelli insanlar için en iyi tedavi olduğuna inanılıyordu. Ancak, aslında acımasız ve insanlık dışı yerlerdi. Sakinleri, yataklarıyla sınırlı kalmazlarsa, genellikle uzun saatler boyunca çalışmak zorunda kaldılar.
Aşırı kalabalıklaşma bir problemdi ve birçok hasta diğer sakinlerin ellerinde şiddet yaşadı. Koşullar ayrıca hastalık salgınlarını da yaygınlaştırdı. Kasıtlı olarak bir insülin komaya neden olmak dahil, sakinleri cezalandırmak ve kontrol etmek için tıbbi olarak tehlikeli yöntemler kullanıldı. Sakinlere genellikle tıbbi olarak gereksiz ilaçlar verildi ve kontrolleri çok zorsa, bazen lobotomi verildi.
Engelli insanlar bazen rızası olmadan tıbbi deneylerde kullanılıyorlardı. Bazı eyaletlerde, çocuk sahibi olmalarını önlemek için zorla sterilize edilebilirler. Hatta bazı doktorlar zihinsel engelli insanlar için ötanaziyi bile önermiş olsa da, bu yasadışı ve yaygın bir şekilde uygulanmadı.
Toplum bir bütün olarak destekleyici olmasa da, birçok aile hala engelli çocuklarını sevdi. Maalesef, fakir aileler genellikle kendilerine bakmayı göze alamazlardı ve bazı şehirlerde "çirkin yasalar" denen şey, görünürde engelli insanların dışarı çıkamayacağı şekilde yapılmasını sağladı. Genellikle, kurumlar tek seçenek idi.
