Tümör hücreleri, büyüme düzenlerinde, yaşam döngülerinde ve hücreler arası iletişim yöntemlerinde düzenli sağlıklı hücrelerden farklıdır. Boyut ve şekil bakımından değişirler ve genellikle düzensiz kromozomlar içeren düzensiz çekirdekler gösterirler. Tümör hücreleri, vücudun bağışıklık sistemi tarafından tespit edilmeden büyüyebilir ve saldıran bağışıklık hücrelerini devre dışı bırakabilir.
About.com için Lynne Eldridge M.D. normal hücrelerin belirli bir işlevle çalıştığını ve onlara ne kadar hızlı büyümek, nerede büyümeyi ve ne zaman büyümeyi durduğunu söyleyen sıkı bir organizasyon sistemi tarafından düzenlendiğini açıklıyor. Tümör hücreleri, spesifik bir organa karşılık gelip normal hücreleri taklit etseler bile, vücutta işlev görmezler. Tümör hücreleri durmadan hızlı bir şekilde çoğalırlar ve vücut içindeki normal hücrelerin davranışlarını düzenleyen iletişim sistemine uymazlar, Eldridge.
Tümör hücreleri, normal hücrelerin sahip olduğu dış bir yapışkan kaplamaya sahip değildir; bu, tümör hücrelerinin birbirlerinden ayrılmasını ve vücudun diğer alanlarına seyahat etmesini sağlar. Bu nedenle, kanser orijinal tümör bölgesinden yayılabilir ve vücudun herhangi bir yerine implante edilebilir ve yeni tümörler oluşturmak için hızla çoğalmaya başlar. Eldridge'e göre normal hücreler yalnızca hasarlı dokuyu onarmak için gerekli olduğunda vücudun kan kaynağından çeker. Bununla birlikte, tümör hücreleri süresiz olarak kan kaynaklarından yararlanır ve büyümelerini sürekli olarak artırmak için yerelleştirilmiş kan damarları ağı oluşturur.
