Totem direğinin amacı ve anlamı kültüre göre farklılık gösterir. Bazı kültürlerde, totem direkleri inançları sembolize ederken, diğerleri de dekoratif amaçlıdır.
Bazı totem direklerinin tasarımları önemli ve dikkat çekici olayları anmak için yaratılmıştır. Bu, kabilelerin ve insanların gelecek nesiller ile paylaşmak için kayıt tutmaları için bir yoldu.
Totem direkleri Hintliler tarafından serbestçe konuşulmayan hoş olmayan olayları sembolize etmek için inşa edildi. Buna cinayet ve şiddetli kavgalar da dahildi.
Bazı kültürlerde totem direkleri, resimler ve birkaç kuşak için paylaşılan masalların ve efsanelerin yazılarını gösterir. Direkler çoğunlukla ahşaptan oyulmuştur ve canlı renklerle boyanmıştır.
