Tim O'Brien'in "Taşıdıkları Şey" lerdeki temalar, askerler tarafından taşınan fiziksel ve duygusal yükler, hikaye anlatımında gerçeğin öznel doğası ve savaşta bir motivasyon olarak korku ve utanç. Tim O'Brien, Vietnam Savaşı’nda bir piyade takımı müfrezesini takip eden hikayesinde temaları geliştirmek için kendi deneyimlerini kullanıyor.
"Taşıdıkları Şey" başlığı ilk temayı vurgulamaktadır. Askerler büyük paketlerinin yükünü taşıyorlar, ancak aynı zamanda korku, suçluluk, keder, sevgi ve rahatlık için bir ihtiyaç yükü taşıyorlar. Karakterlerin taşıdığı fiziksel öğeler, omuzlarında taşıdıkları duygusal yükü aydınlatmaya yardımcı olur. SparkNotes’e göre, Henry Dobbins, sevgiye ve rahatlığa olan ihtiyaç duyduğu duygusal yükünü yansıtan kız arkadaşının külotlu çoraplarını taşıyor.
O'Brien, ayrıca terör ve travmanın yaşandığı savaş hikayelerinde öznel hakikatin ne kadar vurgulandığını da vurgulamaktadır. Bazen askerler için kabuslarını ayırmak ve korkularını gerçeklikten ayırmak zordur. O'Brien, bu temayla, bir hikayeyi ya da deneyimi oluşturan gerçeklerin değil, deneyimin asker tarafından içselleştirildiği şekliyle netleşir.
Üçüncü tema, vatanseverlikten çıkma savaşı ile korkak olarak adlandırılma korkusuyla savaşma arasındaki farkı anlatıyor. Askerler Vietnam'a girdikten sonra, eylemleri, kendilerini çok tehlikeli durumlara götüren meslektaşları (takım) arasında sosyal kabul isteği ile belirlenir.
