Sahel, Sahra Çölü'nün güneyinde ve Sudan Savana'sının kuzeyinde yer alır. Afrika'nın tüm kıtasında, doğu kıyılarından batı kıyılarına kadar uzanır.
Sahel, normal olarak bir kıyı şeridinde bulunabilecek olan bitki örtüsü nedeniyle, "sahil" ve "sahil" anlamına gelen Arapça "sahel" kelimesinden sonra adlandırılır. Alan doğudan batıya doğru hareket ettikçe boyut olarak değişir. Bazı yerlerde, Sahel birkaç yüz kilometre genişliğindedir; diğerlerinde ise bin kilometre genişliğinde (620 mil). Bölge için yağış miktarı büyüklüğü kadar değişmektedir. Kuzey bölgesi yılda 4 inç kadar az yağış alırken, güney bölgesi yılda yaklaşık 24 inç alıyor.
