Nathaniel Hawthorne, küçük yaşlardan beri yazar olmak istediğini biliyordu. Bir genç olarak, annesi ve amcası, kendisini isyan ettiği bir gelişme olan Bowdoin College'daki tıp fakültesine göndermeyi planladı. Yazar olma planlarında ısrar etti.
Hawthorne'un aile ismi aslında "Hathorne" idi. Hawthorne, Salem Witch Duruşmalarının en önde gelen hakimlerinden biri olan ata John Hathorne'dan uzak durmaya "w" kattı. İlk itirazlarına rağmen, Hawthorne tıp fakültesine devam etmese de Bowdoin Koleji'ne gitmeye başladı. Çalışmalarında belirli bir odaklanma alanı bulunmamakta ve 1825'te mezun olmuştur.
Hawthorne'un ilk edebi başarısı olan “Twice-Told Tales”, üniversiteden mezun olduktan 12 yıl sonra yayınlandı. Transandantalist hareketin bir üyesiydi ve sosyalist kavramlar üzerine modellenmiş ütopik bir topluluk olan deneysel Brook Farm'a katıldı.
Evlendikten sonra, Hawthorne ve karısı ilk evlerini Ralph Waldo Emerson'dan kiraladılar. Hawthorne'un "Scarlet Letter" yazması için ilham kaynağı, ölümünden sonra annesinin evinin tavan arasına eski, yıpranmış bir "A" harfi bulmasından geldi. Herman Melville ile yakın arkadaşıydı ve Melville ona "Moby Dick" i adadı.
