Modernleşme teorisi ve bağımlılık teorisi arasındaki fark, biri gelişmiş devletlerin nasıl işlediğini ve büyüdüğünü açıklarken, diğeri tam tersini açıklar. Modernleşme teorisi, teknolojinin daha istikrarlı bölgelerde ilerlemesini ve gelişimini açıklar dünyanın. Bağımlılık teorisi, bir bölgedeki modernleşmenin dünyanın diğer bölgelerine etkilerini gözlemlemekte ve açıklamaktadır. Bağımlılık teorisi, modernleşme teorisinden daha kapsayıcıdır.
Modernleşme teorisi, eğitim, teknoloji ve kitle iletişim araçlarına odaklanmanın gelişmiş bölgelerin diğerlerinden öne çıkmasının önemli bir nedeni olduğunu söylüyor. Ancak, kaynakların, emeğin ve gücün bu gelişmeyi mümkün kıldığı küresel ölçekte açıklama yapmaz. Modernleşme teorisinde, bir bölge veya devletin kaydettiği ilerlemenin tümü ortak bir iç çabadan gelir. Bağımlılık teorisi parçaları alır ve modernleşme teorisinin yorumlamaya yer bıraktığı noktaları birleştirir.
Bağımlılık teorisi, az gelişmiş bölgeleri yoksulluk içinde tutan küresel politika ve pazarlardaki gücün seviyesiz dağılımının olduğunu belirtir. Bağımlılık teorisi, uluslararası iktisatın devletlerin ve içlerindeki ulusların azgelişmişliğine nasıl oynadığına daha yakından bakar. Modernleşme teorisi ve bağımlılık teorisi, uluslararası ilişkilerin tarihini açıklarken aynı madalyonun gerçekten iki yüzüdür.
