Matbaa çok önemliydi çünkü basılı materyallerin seri üretimini mümkün kılıyordu ve sosyoekonomik sınıflar arasında bilgi ve okuryazarlığın çok daha yaygın bir şekilde yayılmasını sağlıyordu. Matbaa baskısında, insan yazarlığı tarihindeki tüm eserler ancak elle ya da yüksek ücretler emri vermeyen blok baskı, zaman alıcı ve zahmetli süreçlerle kopyalanabilir. Matbaa, kopyalama çalışmalarının süresini ve masrafını önemli ölçüde azalttı ve bilginin demokratikleşmesine yol açtı.
Johan Gutenberg, 1450’de ilk matbaa basını yaratma kredisini aldı. Bir sonraki yüzyılda yüz milyonlarca kopyaya Avrupa baskısı basılmış kitap çıktı. Bilgiye erişimin bu genişlemesi yüzyıllardır her büyük kültürel ve politik devrimi etkilemiştir. Hıristiyan hümanist Desiderius Erasmus ya da Protestan reformcu Martin Luther'inki gibi din felsefesi, yüzbinlerce basılı eserin satışı ile Hristiyan dininin ve Batı Dünyasının tarihini şekillendirdi. Matbaanın bilimsel gelişim üzerindeki etkisi daha az önemli değildi; çünkü ilk kez, bilim insanları yayın yoluyla uluslararası bir akranlar topluluğundan hem eğitim görebiliyor hem de öğrenebiliyordu.
