Klasik bir trajedi, kocaların bir sonucu olarak tanrılar tarafından harekete geçen bir servet tersine uğrayan bir kahramanın (veya eroinin) hikayesidir. Oedipus, klasik bir trajedinin bir örneğidir.
Ünlü Yunan filozofu Aristo, önce klasik bir trajedinin özelliklerini belirledi. Klasik trajedinin temel unsurları, kocaları olan bir kahraman (veya kahraman), tanrıların katılımı, tersine çevrilme veya düşme, hataların kabulü ve acı çekme süresidir. Klasik trajedi, Shakespearean trajedisinden alt nokta ile ayrılır. Shakespeare'in trajedilerinin hemen hemen tümü, ağır konuyu biraz komik bir rahatlamayla aydınlatmak amacıyla bir "aptal" içerir. Klasik trajediyi Shakespeare trajedisinden ayıran bir diğer unsur, klasik trajedilerin çoğu zaman kaderi yenmeye çalışan karakterlere sahip olmasıdır, oysa Shakespearean trajedisi kişisel zorlukların üstesinden gelemeyen bireylere daha fazla odaklanmaktadır.
