Kelebekler, nektarı ve diğer sıvıları, saman gibi çalışan boru biçimindeki bir eklenti olan hortumları boyunca yudumlayarak yerler. Tırtıl adı verilen kelebeklerin larvaları, özellikle yapraklar olmak üzere bitki materyalleri üzerinde acımasızca beslenir.
Yetişkin kelebeklerin beslenmesi tamamen sıvılardan oluşur. Kelebeklerin çoğu, şeker, sodyum ve diğer mineralleri sağlayan çiçek nektarından beslenir. Bazen kelebekler, sodyum ışıklarını insanlara ışık vererek ve ter alarak beslerler. Bazı kelebek türleri çiçekleri ziyaret etmiyor, bunun yerine ağaçlardan sap, çürüyen meyvelerden gelen sıvı ve ıslak kir ve kumdan gelen nemi içiyor. Diğer türler, çürüyen hayvan leşlerinin çürüyen etlerinden beslenir. Kelebekler, koku için antenlerinde bulunan sensilla adı verilen duyusal organları, tadı için ayaklarındaki kemo-alıcıları kullanır.
Kelebek larvaları neredeyse tüm zamanlarını yiyerek ve yiyecek arayarak geçirirler. Bunlar çoğunlukla yaprak yer, ama bazı türler aynı zamanda çiçek, tohum, tohum kabukları, yaprak bitleri ve diğer böcekleri de yerler. Birçok kelebek larvası türü, belirli bitki türlerini tercih eder. Mesela inci hilal tırtılları çoğunlukla asterleri yerler. Tırtıllar hızla büyür, derileri olgunlaştıkça birkaç kez dökülür. Her eridiğinde, görünüşleri değişir. Yeterince beslendiklerinde ve metamorfoza hazır olduklarında, yaprağın alt kısmı gibi uygun bir yer bulurlar ve pupalara dönüşürler. Bu aşamada, yetişkin kelebeklerine dönüşene kadar beslenmezler.
