Tıpkı diğer basit makineler gibi, kasnağın kökenleri bilinmiyor. Mezopotamya’nın 1500 yıllarında, suyu kaldırmak için halat makaraları kullandıkları düşünülüyor. İlk belgelenmiş makara makinesi, Arşimet tarafından geliştirilen blok ve palanga makara sistemidir.
Makara, bir halat veya kabloyu oturtmak için oluklu bir dingil üzerinde temelde bir tekerlek olan basit bir makinedir. Belirli bir nesneyi kaldırmak için gereken uygulanan kuvvetin yönünü değiştirmek için kullanılır. Bir nesneyi kaldırmak için uygulanan kuvvet, kuvvetin daha uzun bir mesafeden hareket etmesi şartıyla azaltılabilir, aksi takdirde gereken kuvvet, kasnak sistemi olmadan gerekli olan kuvvete eşittir. Kasnak makinesinin çok sayıda günümüz uygulaması vardır ve bunlar vinçlerde, uçaklarda ve otomobillerde bulunabilir.
Arşimed tarafından oluşturulan makara sistemi, blok ve makara tipi bir makara sistemi olan Plutarch tarafından belgelenmiştir. Plutarch’e göre, Arşimed blok ve olta takımı sistemi versiyonunu kullanarak, sadece kendi gücünü kullanarak erkeklerle bütün bir savaş gemisini hareket ettirebildi. Blok ve olta kasnağı sisteminden ayrı olarak, diğer kasnak tipleri arasında sabit kasnak, hareketli kasnak ve bileşik kasnak bulunur.
