James Watt'ın Sanayi Devrimi'ne sağladığı kilit katkı buhar motoru teknolojisindeki gelişmesiydi. Geliştirmeleri, motorun önceki sürümlerinde ortaya çıkan güç israfını azalttı ve buhar makinesinin sürekli çalışmasına izin verdi. Buhar motorundaki gelişmeler, Endüstri Devrimi sırasında meydana gelen ilerlemelerin patlaması için çok önemliydi.
Çalışan buhar motorları Watt'ın iyileştirmelerinden önce mevcuttu, ancak hacimli ve pahalıydılar ve nispeten az güç ürettiler. Watt'ın ilk gelişimi, buharı oluşturan odayı motorun geri kalanından ayırmaktı, böylece motor artık fazla ısınmayacak ve daha tutarlı ve verimli bir şekilde güç üretilecekti. Watt, yoğuşma odasını 1769'da patentledi ve buharın motorun silindirinde yoğunlaşmasını önlemek ve her iki silindirin üst kısmını kapatmak için bir buhar "kılıfı" dahil olmak üzere, sonraki yıllarda buhar motorunda iyileştirmeler yapmaya devam etti buhar motorunun verimliliğini arttırdı.
Watt'ın buhar motorunun ortaya çıkışı, Endüstri Devrimi sırasında diğer teknolojik ilerlemeleri mümkün ve düşük maliyetli hale getirdi. Buhar motorları, değirmenlerde ve madenlerde yaygın olarak kullanılmış ve ayrıca gemiler, demiryolları ve nihayetinde otomobiller de dahil olmak üzere çeşitli ulaşım biçimlerine dahil edilmiştir. Watt kariyerinin çoğunu buhar makinesini geliştirmek için harcadı.
