Her ne kadar birçok koşul işgücü huzursuzluğuna yol açabilse de, en yaygın olanı zayıf ve tehlikeli çalışma koşulları, sağlanan emek için haksız ücret ve işçiler arasında gelir eşitsizliğidir. 20. yüzyılın başlarında, işçiler arasında sosyoekonomik statü değişikliği yaşandı.
Amerika Birleşik Devletleri'nde, İç savaştan hemen önce mülk sahibi olan beş ücretsiz yetişkin erkekten dördü ve genel olarak, üzerinde çalıştıkları mülk sahibi çiftçi ve zanaatkarlar vardı. Ancak iç savaş sonrası zamanlar, fabrikaların genişlemesini ve yönetim ile emek arasında bir çatlak oluşumu gördü. Göç, daha düşük ücretler için emeğe istekli çalışanları getirdi ve adil ücretler ve saatlerce yapılan tartışmalar, kölelik ve feodalizm sorunlarına yol açtı.
Ekonomik patlamalar ve büstler de emek huzursuzluğuna katkıda bulundu. 1877'deki Büyük Demiryolu Grevi adı verilen böyle bir olay, bu şartlar altında gerçekleştirildi. 1866 ve 1873 arasında, ABD'de yaklaşık 35.000 mil tren yolu döşendi. Bu süre zarfında spekülatörler, sektöre aşırı miktarda genişlemeye neden olan büyük miktarda para verdiler. Demiryollarının Maryland, Pennsylvania, Illinois ve Missouri'de faaliyet göstermesini engelleyen grev, ücretlerdeki yüzde 45'lik genel bir düşüş ve işgücünde ciddi bir azalma olması nedeniyle, sektördeki büyük bir firmanın çöküşünden kaynaklandı.
