İlerlemeciliğin eğitime yönelik yaklaşımı, öğrencilere yaşamları için en uygun olanı edinme becerilerini edinme ve merakı teşvik etmenin yanı sıra aktif öğrenmeyi de içerir. İlerleme, değişim ve bireysellik sağlama. ABD’de “İlerici Eğitim Hareketi” olarak bilinenlerin kilit unsurlarıdır ve 19. yüzyılın geleneksel akademik yaklaşımından ayrılmayı yansıtır. İlerici eğitim müfredatındaki öğrenciler, işbirliği, eleştirel düşünme ve farklı görüşler için hoşgörü gibi sosyal beceriler geliştirmenin bir aracı olarak birbirleriyle etkileşime girerler.
Aşamalı eğitim, öğrencileri bir üniversiteye girmeye hazırlayan “klasik” akademik yaklaşımdan farklıdır. Daha eski, geleneksel yaklaşım, öğrencinin sosyal sınıfına bağlı olarak da önemli farklılıklar gösterebilir. 20. yüzyılın başlarındaki eğitimci ve filozof John Dewey gibi ilerici eğitimin savunucuları, öğrencilere, sonuçlarına ulaşmalarını sağlayacak süreçlere doğrudan katılımla en iyi şekilde hizmet ettiklerini düşünüyordu. Bu, odağı ezberden ezberlemekten ve uygulamalı katılımdan uzaklaştırır. Amaç, öğrenciyi, göründüğünde öngörülemeyen koşullarla başa çıkmaya en iyi şekilde hazır olmaları için kendi öğrenme süreçlerini geliştirmeye ve kurmaya hazırlamaktır.
Sosyal sorumluluk, girişimcilik ve problem çözme için gerekli becerilerin geliştirilmesi, ilerici eğitimin hedeflerinden bazılarıdır. Öğretmenler, öğrencilerinin keşif yoluyla öğrenmelerinde kolaylaştırıcılar olarak daha fazla rol üstlenirler ve "ders kitabı öğrenmeye" daha az güven duyulur.
