Temel gelişimsel görevler, insanların yaşamları boyunca geliştirdikleri beceriler ve yetenekler dizisidir. Teorisi, bir insanın hayatındaki diğer insanlar tarafından desteklenen veya talep edilen doğal, görünüşte doğuştan gelen gelişim ve gelişme arasında aracılık eder.
İnsanlar yaşamları boyunca gelişimsel aşamalardan geçerler ve çeşitli psikologlar ve diğer düşünürler, bu aşamaların ne olduğu ve insanlar arasında ne yaptıkları hakkında teoriler sunmuşlardır. Erik Erikson gibi, Havighurst da bütün ömrünü teorisinde anlattı. Bununla birlikte Erikson'un teorisi, çeşitli aşamalardaki temel çatışmalara dayanmaktadır ve Havighurst'un teorisi, bir kişinin genellikle belirli bir süre zarfında gerçekleştirdiği başarılara odaklanmaktadır. Örneğin, ergenler ergenlik döneminde vücutlarında önemli değişiklikler yaşarlar. Bu nedenle, her ergenin karşılaştığı görevlerden biri bu değişiklikleri yapmaktır. Bu görevin ergenlik çağında düşmesi ve yaşam boyu başka bir yerde olmamasının nedeni ergenlikten önce insan vücudunun doğumdan ergenliğe oldukça tutarlı olmasıdır. Ergenlik döneminde, hem akıl hem de vücut, kan dolaşımından geçen yeni hormonlar ve yeni bilişsel yetenekler nedeniyle değişir. Genç ergenler kendilerini yeni düşünceler düşünür, yeni arzulara ve esasen alışacakları yeni bir bedene sahip bulurlar. Esasen yetişkin bedenleri vardır ancak ergenliğin başlangıcında ön-gençlerin zihinleri vardır. Ancak zamanla, bedenlerinden ne bekleyeceklerini öğrenmeye başlarlar ve yeni düşünce biçimlerine alışmaya başlarlar. Bu, ergenlerin Havighurst'ün bedensel değişikliklere uyum sağlama konusundaki gelişim görevini bu şekilde yerine getirmesidir.
