2008 itibariyle, bilim adamları yaklaşık 20.000 ila 25.000 kutup ayısı olduğunu tahmin ediyor. Kutup ayıları, ortamları iklim değişikliğinden dolayı risk altında olduğu için tehlike altında sayılıyor. Bu öncelikle deniz buzu erimesine neden olan ısınma koşullarından kaynaklanmaktadır.
Kutup ayısının varlığına ilişkin bilinen diğer riskler arasında kaçak avlanma, kirlenme ve endüstriyel konular bulunmaktadır, ancak deniz buzunun hızlı kaybı hayatta kalmaları için en büyük tehdittir. Avlanma düzenlenmemiştir ve kutup ayıları için kalıcı bir tehdittir.
Hayatta kalabilmek için kutup ayıları kutup iklimi içinde yaşamak zorundadır. Kalın yağ tabakası da dahil olmak üzere iki kat kürkle sıcak tutarlar. Yüksek kalorili gıda kaynaklarına, özellikle contalara güveniyorlar. Karkasın arkasını bırakarak sık sık sadece hayvan avlarını yiyorlar. Kutup ayıları ortalamada 15-18 yıl yaşarlar, bu esaret altında kalırsa daha uzun olur.
