Drake Denklemi, 1961 yılında galaksideki teknolojik olarak gelişmiş gökadaların sayısını belirlemenin bir yolu olarak Frank Drake tarafından geliştirilmiştir. Denklem, akıllı dünya dışı yaşam bulma olasılığını ölçmek için bir formül geliştirmek için yedi değişkeni dikkate alır.
İlk değişken, galaksideki yıldız oluşum oranıdır; bu, bir yıl içinde oluşturulan yeni yıldız sayısını tanımlar. Denklem aynı zamanda gezegenleri oluşturan yıldızların oranını, hayata elverişli gezegenlerin sayısını ve hayatın üzerinde ortaya çıktığı bu gezegenlerin oranını dikkate alır. Hayat sürdüren gezegenlerin hangi kısmının akıllı ömre sahip olduğunu belirlemek için başka bir değişken kullanılırken, yıldızlararası iletişim kurabilen akıllı varlıklara sahip gezegenlerin oranı başka bir değişken olarak tanımlanır.
Denklemdeki son değişken, akıllı bir medeniyetin tespit edilebildiği süredir. How Stuff Works'e göre, gökbilimciler hakkında en fazla belirsizlik hisseden tek değişken budur. Bazı bilim adamları, medeniyetlerin 10 yıl boyunca tespit edilebileceğini, bazılarının ise 10 milyon yıl olduğunu tahmin ediyor. Gökbilimciler ayrıca, galaksideki toplam akıllı medeniyetlerin sayısı hakkında kabaca bir tahminde bulunmak için değişkenlerin geri kalanı hakkında eğitimli tahminler kullanır. Frank Drake denklemdeki sayıları takip ettiğinde, Samanyolu'nda 10.000 tane tespit edilebilir uygarlık olabileceğini tahmin etti.
