Eski Yunanistan büyük ölçüde ataerkildi, bu yüzden erkekler hem evde hem de politikada her zaman iktidardaydı, kadınlar ise çoğunlukla evlerinde geçiren ve dokumayı sürdüren evlerde geçirilen hayatlara çekildiler. Bu uygulamalar Sparta gibi belirli şehirlerde daha az mevcuttu.
Eski Yunanistan, birleşik bir ülke değil, bir şehir devletleri topluluğu idi. Her birinin kendi kanunları ve gelenekleri vardı, bu yüzden kadın ve erkeklerin rolleri bazen bir eyaletten diğerine değişiyordu. Eski Atina'nın sıkı örülmüş aile yapısında, baba evin başıydı ve evden çok fazla zaman harcayan tek kişiydi. Atina'da doğan bütün erkekler mecliste oy kullanma hakkına sahipti. Gerektiğinde askere silahlarını aldılar. Öte yandan Sparta, hiçbiri hükümette söylemediği erkek vatandaşlardan oluşan tam zamanlı bir orduyu elinde tuttu.
Atina kadınları, ev işlerini denetledi. Kadınlar akşam yemeğinde erkeklerden ayrı yemiş ve nadiren eğitilmiştir. Bir kadının temel rolü çocuk sahibi olmak ve aile çizgisine devam etmekti. Sparta'da kadınlar daha çok kabul görmekten hoşlanıyorlardı, genellikle halka görünüyorlar ve erkeklerle aynı beden eğitimi alıyorlardı. Bunu yaptılar çünkü yaygın olarak daha iyi durumda olan kadınların daha iyi savaşçılara sahip olacağına inanılıyordu.
