İlk elektrikli tramvay, Thomas Edison için çalışan bir elektrik mühendisi olan Frank Sprague tarafından icat edildi. Sprague 1888'de ilk büyük ölçekli elektrikli tramvay sistemini Richmond, Virginia'da kurdu.
1888'den önceki tramvayların çoğu atlar tarafından çekilmiştir. 1873 yılında atlı arabaları sokakların altına gizlenmiş kablolar üzerinde çalışan teleferiklerle değiştirmeye çalışıldı. Ancak çoğu şehir, havai kablolarla çalışan elektrikli arabalara dönüştürüldü. Elektrikli otomobiller, çatıdan tellere kadar uzanan uzun direkler tarafından desteklenmiştir. Bu arabalar, arabaları baş üstü kablolarına bağlayan trol aygıtının adını taşıyan trolleyler olarak bilinir.
