El dezenfektanlarının çoğundaki etken madde, pH'ı 7.0 olan etil alkoldür. Etil alkol, H3CH2OH kimyasal formülüne sahip nötr bir molekül olan etanol olarak da bilinir. Bu nedenle, el dezenfektanı asidik veya alkali değildir.
Etanol, etkili bir çözücü, yakıt ve antiseptik özelliği nedeniyle el dezenfektanının yanı sıra çok çeşitli uygulamalarda kullanılır. Aynı zamanda, genellikle alkollü içki olarak adlandırılan rekreasyon için tüketilen birçok alkollü içki türündeki psikoaktif maddedir. Etanol son derece reaktif ve yanıcıdır, bu nedenle aktif ısı kaynaklarının yakınındaki ortamlarda dikkatli kullanılmalıdır.
