Edebi bilim kurgusunun bazı özellikleri, gelecek veya alternatif bir tarihsel ortam ve bir bilimsel, teknolojik veya sosyal uygunluk düzeyi içerir. Diğer yaygın özellikler, uzaylılar veya robotlar gibi karakterleri ve ışınlanma veya uzay yolculuğu gibi fütüristik teknolojiyi içerir, ancak tüm bilim kurgu bu unsurları içermez.
Edebiyat bilimi kurgusunun evrensel olarak kabul edilmiş bir tanımı yoktur, ancak tür tipik olarak alternatif veya gelecekteki dünyalar ve olaylar hakkındaki gerçekçi spekülasyonlarla ilgilidir. Bilim kurgu, akla yatkınlığı denemede bulunmayan fantezi edebiyatından farklıdır. Bilim kurgu literatüründeki bilimsel ve teknolojik gelişmeler, mevcut teknoloji göz önüne alındığında çoğunlukla rasyonel olarak mümkündür. Daha önceki bilim kurgu eserleri, zaman zaman uzay yolculuğu ve video iletişimi gibi gerçeğe dönüşen spekülatif gelişmeleri yansıtıyordu.
Bilim kurgu literatürü, alternatif bir tarihsel zaman çizelgesinde meydana gelen modern bir ortamı da betimleyebilir. Örneğin, Phillip K. Dick'in "Yüksek Kaledeki Adam" adlı romanı, Almanya'nın II. Dünya Savaşı'nı kazandığı bir dünyayı betimler. Edebi bilim kurgusu, kökten farklı toplumsal yapılara sahip ortamları da gösterebilir. Örneğin, distopya edebiyatı, olumsuz yönde değişmiş bir toplumu betimler. Distopya bilim kurgularının popüler örnekleri arasında Margaret Atwood'un “The Handmaid's Tale” ve “Orly Hertale’in baskıcı, totaliter yönetimleri betimleyen” George Orwell’in “1984’ü var. Her ne kadar kurgusal ve spekülatif olsa da, bu romanlar faşizm ve cinsiyet eşitsizliği gibi konularla ilgili gerçek dünyadaki endişeleri dile getiriyor.
