Bir dosya uzantısı, bilgisayarın işletim sisteminin bir dosyayı açmak için hangi programın kullanılacağına karar vermesine izin verir. Ayrıca, resim, video, ses veya metin gibi bir tür dosyanın ne olduğunu da gösterebilirler. Örneğin, .gif, .jpg ve .png tüm resim dosyası türleridir.
"m" ile başlayan dosya uzantıları genellikle .mov, .mp3 ve .mp4 gibi müzik veya video formatlarıdır, ancak "m" ile başlayan bazı metinler veya resimler içindir. Birçok dosya uzantısı, WinRAR için .rar ve CINEMA 4D için c4d dahil olmak üzere özel bir program veya yazılım paketi için özel olarak yapılır. Bu özellikler, işletim sisteminin bilgisayardaki doğru programa hızla erişmesini kolaylaştırır.
.doc gibi metin belgeleri gibi diğer biçimler, Microsoft Word ve OpenOffice.org Writer dahil, birden fazla metin programı tarafından açılabilir. Bu, dosyaları açarken kullanıcı için daha fazla özgürlük sağlarken, işletim sistemine hala doğru programı bulmak için yeterli bilgi verir. Çoğu uzantı belirli bir programda açılmak için varsayılandır, ancak bu ayarı değiştirmek genellikle kolaydır.
Bir programdaki formatları kaydetme sırasında veya dosyayı daha kullanışlı bir uzantı türüne hızla dönüştürebilen bir çevrimiçi dosya dönüştürücüsüne yükleyerek de değiştirmek mümkündür.
