Bilinen en eski dövmeler 5.000 yıl öncesine ait ve İtalyan-Avusturya sınırından Iceman'ın cesedinde bulundu. Dövmeleri, önemli akupunktur noktalarına yerleştirildi, bu yüzden dövmelerin ağrıyı gidermek için yapılmış olabileceği tahmin ediliyor. Bununla birlikte, dünyanın her yerindeki medeniyetlerden yapılan dövmelerin kayıtları var, bu yüzden birçok kültürün dövmeler yaratmada bağımsız yöntemler bulması muhtemel.
Buz Adamından başka, dövmelerin ve Mısırlı kadınların mumyalarında 4.000'den 3.500'e kadar olan en eski dövmeler kayıtlarından biri bulundu. Dövmeleri uyluk ve karın bölgelerine yerleştirildi ve antropologlar dövmelerin hamilelik ve doğum sırasında korunma ile ilgili olması gerektiği konusunda teori yaptılar.
Dövmelere dair kanıtlar gösteren birçok eski kültür var. Nubyalılar ve Libyalılar Mısırlılara yakın yaşayan ve aynı zamanda dövmelere dair kanıtlar gösteren kabilelerdi. İskit Pazaryeri halkının Moğolistan halkının da mumyalarda ve Yunan yazılarında görüldüğü gibi dövmeler kullandığına dair kanıtlar da vardır. Romalılar, eski Britanyalıların dövmeli olduğunu da açıkladılar. Peru ve Şili'de sanatlarına çok benzeyen dövmeleri olan Kolomb öncesi bazı kültürler de var. Dünyanın öbür tarafında, Çin'deki bazı mumyalar 1200 B.C. dövmeleri vardı ve Maori yüz dövmeleriyle ünlü. Son olarak, Cree ve Inuit de dahil olmak üzere Kuzey Amerika yerli gruplarının dövmeleri olduğuna dair kanıtlar var.
