Birinin etnik kökeni kültürel veya ulusal geçmişine atıfta bulunur. İlişkilendirdikleri kültür ve topluma da atıfta bulunabilir. Etnik köken, öğrenilmiş kültürel özelliklerden oluşur ve biyolojik olarak ırktan farklıdır. Bu kültürel özelliklerden bazıları din, kıyafet, dil ve geleneklerdir.
Aynı etnik kökene sahip insanlar, dünya çapında milyonlarca insan kadar büyük veya belirli bir bölgeden birkaç düzine insan kadar küçük olabilecek aynı etnik gruba aittir. Bu grupların üyeleri mutlaka aynı ırksal arka planı paylaşmayabilir, ancak hepsi aynı kültürle özdeşleşir.
