Milliyetçilik, ülkeler arasındaki derin köklü çatışmalara neden olduğu için milliyetçi hareketler, Birinci Dünya Savaşı'nın patlak vermesinde en büyük etkenlerden biriydi. Saraybosna'daki Sırp milliyetçiler, Avusturya-Macaristan tahtının varisi olan Arşidük Franz Ferdinand'ı öldürdüğünde, savaşın başlamasına yol açan çeşitli ittifaklar arasında zincirleme bir tepki verdi.
Avrupa, Birinci Dünya Savaşı'nın başlamasından önce kırılgan ve karmaşık bir durumdaydı. Milliyetçilik ve emperyalizm, pek çok ülke arasında derin bir çatışma kaynağıydı, çünkü güçler Avrupa'da daha fazla güç kazanmaya ve yurtdışındaki sömürge bölgelerini kontrol altına almaya çabaladı. Bu rekabet, büyük ölçüde milliyetçi güdüler tarafından yönlendirilen kendi çıkarlarını korumak için ülkeleri birbirleriyle ittifaklar kurmaya zorladı. İngiltere, Fransa ve Rusya ile müttefikken, Avusturya-Macaristan ve Almanya merkezi müttefiki oldu.
Osmanlı İmparatorluğu 1908'de dağıldığında, Bosna-Avusturya-Macaristan bölgesi oldu. Ancak Sırbistan, kendisini Avusturya-Macaristan ile doğrudan çatışmaya sokan bir Balkan ülkesi olduğu için bölgeye hak sahibi olduğunu düşünüyor.
Franz Ferdinand’ın öldürülmesinden sonra, Avusturya-Macaristan resmen Sırbistan’a savaş ilan etti. Bununla birlikte, Avusturya-Macaristan, savaşta müttefiklerini destekleyeceğine söz veren Almanya ile müttefik oldu. Rusya, Sırbistan’a müttefik olarak, gücün savaşa girmesine neden oldu. Bu, Avrupa ülkeleri kendi müttefiklerini desteklemek için savaşa girdiklerinde ve sonunda ABD'nin de dahil olmasına yol açan zincirleme bir tepkiye yol açtı.
