Baykuşun sembolik anlamı kültüre bağlı olarak değişmekle birlikte, baykuş en sık olarak ölümü veya bilgeliği temsil eder. Afrika, Asya ve Amerika'daki yerli kültürler onu ölümle ilişkilendirme eğilimindedir ve ABD kültürleri genellikle baykuşu bilgeliğin sembolü olarak görür.
Baykuşun bilgelik konusundaki ünü, bilgelik, bilgi ve sanat tanrıçası Athena ile ilişkilendirildiği antik Yunanistan'dan kaynaklanır. Ölümle olan ilişkisi büyük olasılıkla geceleri öncelikle aktif olmasından ve karanlık efsane ve folklorda ölüme bağlı olmasından kaynaklanmaktadır. Hopi de dahil olmak üzere bazı kültürler, baykuşların büyülü ve gizli bilgiyi temsil ettiğine inanır. Baykuşlar, Avrupa'nın bazı bölgelerinde, özellikle de İngiltere’de kötü yönler olarak görülür. Dünyadaki çeşitli kültürler, özellikle gün boyunca havai uçuran bir baykuşun ölümün geldiği anlamına geldiğine inanmaktadır.
Bazı Kızılderili kabileleri ve Fin halkı da dahil olmak üzere bazı kültürler, baykuşları aptal, sakar veya palyaço figürleri olarak görür. Bu onların garip görünüşlü gövdeleri ve onlara sersemletilmiş veya şaşırmış bir görünüm veren geniş, açık gözler nedeniyle olabilir. New Age inananları, baykuşun büyük gözlerini ve karanlıkta görme yeteneğini, öngörü, sezgi ve yalanları görme yeteneğinin bir temsili olarak yorumluyorlar. Baykuşu hala ölümle ilişkilendirebilseler de, bunu sert değişimin sembolik bir temsili olarak görürler.
