Barack Obama Hawaii ve Endonezya'da büyüdü ve bir Kenyalı babanın ve Kansas'tan Amerikalı bir annenin oğluydu. Annesi ve büyükbabası bir ordu gazisi idi ve büyükannesi bir bankada çalıştı.
Obama'nın annesi Stanley Ann Dunham, Hawaii Üniversitesinde öğrenciyken Barack adlı babasıyla tanıştı. Sadece 17 yaşındayken gelecekteki başkanını doğurdu. Dunham'ın kıdemli Obama ile olan evliliği uzun sürmedi. Çiftin boşanmasından kısa bir süre sonra, Dunham o zamanlar sadece 6 olan genç Barack ile Endonezya'ya taşındı.
Obama, dedesiyle birlikte yaşamak ve prestijli Punahou Okuluna katılmak için 10 yaşında Hawaii'ye döndü. Üniversiteden sonra, yakın zamandaki çelik fabrikasının kapanmasıyla tahrip edilen toplulukları yeniden kurmak için Şikago'ya taşındı. Daha sonra Harvard Law Review'un ilk Afrikalı-Amerikalı editörlüğünü yaptığı Harvard Law School'a katıldı. Mezun olduktan sonra, seçmen kayıtlarının sürülmesine yardım ettiği ve Chicago Üniversitesi'nde hukuk öğrettiği Chicago'ya döndü.
Obama, etik reformu ve vergi indirimi konularına odaklandığı Illinois Eyalet Senatosu'nda da görev yaptı. Cumhurbaşkanı seçilmesinden önce ABD Senatosunda da görev yaptı.
