John D. Rockefeller’in en büyük iş başarısı, onu bir milyarder yapan ve bir kerede Amerika’daki petrol rafinerileri ve boru hatlarının yaklaşık yüzde 90’ını kontrol eden Standart Petrol Şirketi’nin kurulmasıydı. Diğer büyük başarısı, 500 milyon dolardan fazla para verdiği sayısız hayırsever yardım kuruluşunun kurulmasıydı.
Seyahat eden bir satıcının oğlu Rockefeller, Cleveland’daki bir rafineriye yatırım yaparak petrol işine girene kadar birkaç tuhaf işte çalıştı. Yakında ortaklarını satın aldı, rafineriyi devraldı, genişletti ve Standart Petrol Şirketi'ni kurdu. Standard Oil'in petrol ticaretindeki tekeli, gazetecilerin öfkesini uyandırdı ve ABD Kongresinin Sherman Antitrust Yasasını geçmesine neden oldu, ardından Standard Oil çok daha küçük şirketlere ayrıldı.
1896 yılında, 57 yaşındayken, Rockefeller, işini tam gün sürdürmekten emekli oldu ve daha sonra kendini hayırsever arayışlarına adadı. Yaptığı hayırsever çalışmalar arasında Chicago Üniversitesi, Rockefeller Tıbbi Araştırma Enstitüsü, Genel Eğitim Kurulu, Rockefeller Sağlık Komisyonu ve Rockefeller Vakfı vardı. Bu vakıflar ve kurumlar aracılığıyla, Amerikan okullarına ve kolejlerine bağış dağıtmaya, menenjit gibi hastalıklara yönelik tedavileri bulmaya, güney eyaletlerinde kancalı kurtları ortadan kaldırmaya ve tıbbi araştırmaları, bilimsel başarıları ve sanatları teşvik etti.
