Mitolojilerine göre, Aztekler Tenochtitlan'ı bataklıklarla çevrili bir adada inşa ettiler çünkü bulundukları yere ilk tanrı Huitzilopotchtli tarafından yönlendirildiler. Modern tarihçiler Azteklerin adaya yerleştiklerini ve şehirlerini 1325'te inşa ettiklerini, çünkü daha önceki Toltec uygarlığının yıkılmasından sonra başlayan göç dalgasına geç gelenler olduklarını düşünüyorlar. Bölgeye gelen son gruplardan biri olarak, tuzlu su bataklığının ortasındaki ada, onlara kalan tek kuru toprak parçasıydı.
Tarihçilerin, bataklıklarla çevrili bir alanda bir şehir kurma kararıyla ilgili sunduğu bir açıklama, Azteklerin, doğal olarak mevcut olan su bazlı iletişim ve ulaşım ağını kullanabilecek bir kent merkezinin değerini gördükleridir. Bataklıklar ayrıca yakındaki balık ve kümes hayvanı gıda kaynaklarını da sağladılar ve tıbbi ve yenilebilir su bitkilerinin uygun bir kaynağıydı.
