Transistörler, akım yükselteçleri veya ikili anahtarlar olarak işlev görür. Amplifikasyonda küçük bir akım daha büyük bir akım için bir geçidi kontrol eder. Anahtarlar olarak 5 voltluk bir eşik (geçit açık) ikilik hane bir sayıya eşittir, 5 volttan az (geçit kapalı) ikilik sıfıra eşittir.
Bir transistörün bir tabanı, bir kolektörü ve bir vericisi vardır. Taban bir elektrik geçidini kontrol eder, kolektör daha büyük bir elektrik kaynağı akımıdır ve verici bu beslemenin çıkışıdır. Elektrik akımının tabandan değiştirilmesi, kapıdan akan ve kollektörden çıkan akımın düzenlenmesini sağlar. Bu, amplifikasyon için çalışan bir transistördür.
İkili anahtar olarak çalışırken, aynı kontrol kapısı /çıkış işlemi kullanılır. Aradaki fark, kapının açık olması (ikili rakam bir), amplifikasyon fonksiyonunda olduğu gibi mecazi olarak aralık olamaz olması, 5 volt eşiğinin gerekli olmasıdır. Tabandan 5 volttan daha az bir şey alınması, kapının kapalı olduğu anlamına gelir (ikili rakam sıfır). Bu transistör işlevi tüm dijital işlemlerde temeldir.
1940'ların sonlarında Bell Laboratuvarlarında yapılan kristallerle ilgili keşifler, transistörleri mümkün kıldı. Neredeyse metalik olmayan kristal yapıların tümü iletken değil yalıtkandır. Belli safsızlıklar ile büyümeye zorlandığında germanyum ve silikon gibi bazı kristaller yarı iletken elektrik özelliklerine sahiptir. İletken plakalar arasına sıkıştırılmış bu saf olmayan kristallerin gofretleri transistördür.
