Sırtlanların çoğu etoburdur ve yakalayabilecekleri veya temizleyebilecekleri hayvanları, hatta böcekleri bile yerler. Benekli sırtlan, omnivore sayılan tek sırtlan türü veya hem hayvanları hem de bitkileri yiyen hayvandır.
Bütün sırtlanlar çok güçlü çenelere ve güçlü bir mide asidine sahiptir. Bu, toynakları, dişleri ve kemiği de içeren bir karkanın neredeyse her bölümünü yemelerini sağlar. Hayvanın sırtlanların sindiremediği tek kısım saç, toynak ve boynuzlardır, ancak sindirim sistemleri bunlardan besinleri alabilir. Sırtlanlar avlarını ölü hayvanlar için paketler veya toplayıcılar olarak avlarlar. Çoğu zaman sırtlanlar geceleri yer.
