Sarı Nehir, asıl olarak nehir yatağını doldurabilecek devasa tortu birikimi nedeniyle yüzlerce yıldır akmaya meyillidir. Şiddetli yağışlarla birleştiğinde bu, nehir seviyesinde sert bir yükselişe yol açmakta ve bu da boyunca uzanan düz topraklarda ciddi su basmasına neden olmaktadır.
Sarı Nehir aslında adını, içerdiği büyük miktarda sarı tırtıl siltinden alır, bu da nehre belirgin bir sarı renk verir. Çok miktarda silt ve tortu içeren bir nehrin sorunu, bankalar ve diğer yavaş hareket eden alanlar boyunca birikme eğilimi göstermesidir. Sel baskınlarına ek olarak, bu nihayetinde nehrin rotasını da değiştirmesine neden olabilir.
Nehir birkaç asırdan beri oldukça feci bir sel yaşadı ve ikinci yüzyıldan bu yana 1.500'den fazla sel olduğu tahmin ediliyor. 1931 yılında gerçekleşen en kötü sele, doğrudan veya dolaylı olarak 850.000 ila 4 milyon insanın ölümüyle sonuçlandığı ve kaydedilen tarihteki en kötü doğal afet haline geldiği tahmin edilmektedir.
Son kanıtlar, Çin'in Sarı Nehir'in su basmasını kontrol altına alma girişimlerinin, muhtemelen bu su baskınlarının arkasındaki en büyük faktörlerden biri olduğuna işaret etti.
