Pendleton Yasası, 1881'de James A. Garfield'ın bir hükümet işini hakettiğine inanan bir adam tarafından öldürülmesinin ardından kabul edildi. Suikast, Başkan Chester Arthur'un siyasetçilerin arkadaşlarını ve ailesini hükümet pozisyonlarına atamasını engelleyen bir eylem için bastırmasına neden olan kamuoyunun öfkesine yol açtı ve hak esasına göre iş verme kavramını getirdi.
Pendleton Yasası'ndan önce politikacılar ve hükümet yetkilileri arkadaşlarına ve ailelerine iş atayabilirdi. 1881'de, zihinsel olarak dengesiz bir adam, James A. Garfield'ı devlet işi almayan protesto etmek için öldürdü. Halkın tepkisi, Başkan Chester Arthur'un 1883'te Pendleton Yasasını uygulamaya koymasına neden oldu. Yasa, işlerin oturma sınavları yoluyla edinilmesi gerektiğini ve adayların bir pozisyona atanmadan önce yeteneklerini kanıtlamaları gerektiğini belirtti. Her ne kadar George Washington gibi önceki başkanlar da haklara dayanarak görevlendirmiş olsalar da, müteakipler de aynı şeyi yapmadılar.
Pendleton Yasası, insanları siyasi amaçlara dayanarak kovmanın ya da aldatmanın yasadışı olduğunu da temin etti. Ayrıca, siyasi hizmet vermek zorunda kalmamaları veya pozisyonları için ödeme yapmamaları gerektiğini belirtti. Yasanın uygulanmasını denetlemek için bir Kamu Hizmeti Komisyonu kuruldu. Kanun, hükümet yetkililerinin görevlendirilme şeklini değiştirmesine rağmen, Chester Arthur'un çağdaşları arasında popüler değildi ve bu yüzden ikinci bir dönem başkan olarak aday olma hakkı reddedildi.
