Paul Laurence Dunbar'ın "Sempati" şiirinin anlamı, Afrikalı Amerikalı bir adam olarak şairin bir kafese kilitlenmiş kuşa ve dış dünyaya bakarken hissettiği özgürlük eksikliğine karşı empati kurmasıdır. Şair, birçok kuşun mutlu bir melodi olarak yanlış anladığı kafesli kuşun şarkı söylediğinin, "yüreğinin derinliklerinden gelen bir dua" adlı şarkısının benzer olduğunu anlıyor.
Şiir "Kafesli kuşun ne hissettiğini biliyorum" ile başlar. Dunbar, ilkbaharda dünyaya bakan barların arkasına saklanmış bir kuşun resmini tüm taze güzelliği ile boyar, ancak yalnızca uzaktan zevk alabiliyor. Dunbar bununla ilgilidir çünkü özgürlüğün onun olmadığı bir dünyayla sınırlı olduğunu hissediyor ve özgür dünyayı yalnızca cezaevinden izleyebiliyor.
İkinci stanza "Kafesli kuşun neden kanat çırptığını biliyorum." Dunbar, kuşun özgür olmak istediğini biliyor, ancak sadece levreklerine geri dönebiliyor. Eski kölelerin oğlu Dunbar anlıyor, çünkü hala istediği yere gidemiyor ve dünyası sınırlı. Eski yara izlerini hissediyor ve ağrı zaman zaman olduğu kadar keskin bir şekilde yeniden ortaya çıkıyor.
Üçüncü stanza "Kafesli kuşun neden şarkı söylediğini biliyorum." Dunbar, bunun neşeli bir şarkı olmadığını, “uçtuğu cennete doğru bir yalvarma” olduğunu söylüyor. Şair bilir ve empati kurar, çünkü aynı şekilde benzer bir bildiri gönderir.
