Bir nehir veya dere gelişimindeki üç aşama genç, olgun ve yaşlı. Jeologlar nehirleri ile birlikte nehirleri sınıflandırır ve gelişimlerini aynı üç aşama boyunca ilerleyen bir su kütlesi olarak görürler. Nehirler ve akarsular etraflarındaki manzarayı çeşitli gelişim evrelerinde aşındırır ve değiştirir ve böylelikle kendi rotalarını da etkiler.
Gençlik aşamasındaki bir nehir nispeten düz bir rota izler. Degrade dik ve genellikle V şeklinde bir vadi boyunca akan bulunur. Nehrin sular altında kalan düzleşmiş bölgesi olan taşkın yatağının sadece hafif veya tam bir yokluğu olabilir. Bir nehrin gençlik aşamasında akış hızı yüksektir ve bazen seyri boyunca hızlılık olur.
Olgun bir nehir, genç bir nehir kadar hızlı akmaz, çünkü nehir yatağını daha düşük bir derinliğe aşındırmıştır ve içinde hareket etmek için daha büyük bir su hacmini barındıracak daha büyük bir alan vardır. Olgun bir nehri besleyen daha fazla kollar var, taşkın alanları artmış ve kanalları daha geniş bir mesafeden aşınmış. Kanal genişletmenin kapsamı, derinliğinin kapsamından daha büyük olacaktır. Mississippi Nehri ve Thames, olgun nehirlere örnektir.
Eski nehirler en yavaş akar ve erozyon hızları biriktirdikleri tortuların derecesi ile dengelenir. Seyri artık düz değildir ve genişletilmiş taşkın alanları ortak bir özelliktir. Eski bir nehir, yıllarca süren erozyonun sonucu olarak neredeyse düz bir vadide durmaktadır. Nil ve Ganj eski nehirlere örnektir.
