İşletim sistemi, bilgisayarın temel donanımı, çevre birimleri ve kullanıcıları arasındaki bağlantıyı sağlar. Ayrıca, programcılar için tutarlı bir geliştirme platformu oluşturur. Cep telefonlarından süper bilgisayarlara kadar her boyuttaki bilgisayarın çalışması için işletim sistemlerine ihtiyaç vardır.
Çoğu bilgisayar, hesaplama ve işlem yapan bir işlemciye, bilgileri, program bilgilerini tutan belleği ve programları ve verileri depolamak için bir disk sürücüsüne sahiptir. Bu cihazların birlikte çalışması için bir işletim sistemine ihtiyacı var. Örneğin, Bilgisayar RAM'i, bilgilerin nerede tutulduğunu belirlemek için işletim sistemine güvenir.
İşletim sistemleri ayrıca harici aygıtları da yönetir. İşletim sistemleri genellikle grafik ve ses yongaları ve kartlar için sürücüler ile gelir ve tipik olarak klavyeleri, fareleri ve diğer giriş aygıtlarını destekler. Yazıcılar ve tarayıcılar gibi diğer aygıtların çalışması için genellikle üçüncü taraf sürücülere ihtiyaç vardır. Çoğu işletim sistemi donanım sürücüsü geliştirme işlemini kolaylaştırmak için bir sürücü arayüzü sunar.
Programcılar, gelişimi kolaylaştırmak için işletim sistemleri tarafından sağlanan soyutlamaya güvenirler. Doğrudan bir klavye veya fare ile çalışmak zorunda kalmak yerine, programcılar işletim sistemi tarafından sağlanan sinyalleri kullanır. Bilgiyi görüntülemek için bir grafik pencereleme sistemi oluşturmak yerine, programcılar işin çoğunu idare eden işletim sistemine nispeten basit komutlar gönderebilirler. Bu soyutlama genellikle geliştiricilerin, yalnızca küçük sisteme özel ince ayarlar yaparken tek bir kod tabanlı birden fazla işletim sistemini hedeflemesine olanak tanır.
