Çoğu hesap, "Illinois" devlet adının, bölge Avrupalılar tarafından ilk kez keşfedildiği sırada, orada tam olarak İngilizceye İngilizce dilek getiren, burada yaşayan Yerli Amerikalıların kabilesinden geldiği konusunda hemfikirdir. Folk etimolojileri, dilbilimsel kanıtlarla mutlaka uyuşmamalarına rağmen, adı açıklamaya başladı.
"Illinois" adı, Ojibwe "ilinwe" veya çoğul "ilinwek" kelimesinden gelir. Fransız kaşifler ve misyonerler bölgeye geldiklerinde, o zamanlar Fransızca telaffuzu korumak için "-we" ile bitenleri "-ois" olarak çevirdiler. Halk etimolojileri bu kelimenin "üstün insan kabilesi" anlamına geldiğini bildirmiş olsa da, aslında "normal yoldan konuşuyor" anlamına geliyordu. Alanın "Illinois" olarak ilk yazımı, 1670'lerin başlarında gerçekleşti.
"Illinois" kelimesinin türetilmesiyle ilgili bir hikaye, Cizvit misyoner Peder Jacques Marquette'in 1674'te bölgeye geldiğinde oradaki insanlara sorduğunu öğrenmesini ve orada kim olduklarını sormasıdır. Marquette'in "Illinois" in "erkekler" olduğunu iddia ettiği bildirildi. Diğer halk etimolojisi iddiaları, Fransız kaşif Robert de la Salle’nın 1679’da bölgede yaşadığı kabilelerin ardından Illinois Nehri’ni ve devletin daha sonra nehirden adını aldığını belirtiyor.
