Tüberküloza neden olan mikroorganizma olan Mycobacterium tuberculosis, bağışıklık sistemleri tehlikeye giren ve bu nedenle hastalıkla etkili bir şekilde mücadele edemeyen kişilerde en yaygın olarak aktif enfeksiyonlar geliştirir. Bağışıklığı azaltan insanlar Aktif HIV enfeksiyonundan kaynaklanan fonksiyonlar, diyabet veya alkolizmde olduğu gibi özellikle risk altındadır.
Mycobacterium tuberculosis, kişiden kişiye solunum salgıları ile yayılır. Bakteri tipik olarak, vücudun savunma tepkilerinin, yara dokusu ile enfeksiyonu çevreleyen akciğerleri enfekte eder. Bu skar dokusu, akciğerde sert tüberküloza neden olur ve hastalığa adını verir. Bağışıklık sistemi zayıf olan kişiler, hastalığın akciğerlerine veya vücutlarının böbrek veya sinir sistemi gibi diğer bölümlerine yayılmasını engelleyemeyebilir. Ek olarak, önceki bir maruz kalmadan gelen gizli bakteriler, bağışıklık sistemi daha sonraki bir zamanda tehlikeye girerse bir kişide yeniden etkinleşebilir.
Tüberküloz enfeksiyonu, bağışıklık sistemi hastalıklarıyla veya bazı tıbbi tedavilerin ve ameliyatların immünosüpresif etkileri ile tehdit altında bulunan birçok kişinin birbirine yakın olduğu, hastane ortamlarında özel bir endişe kaynağıdır. Tüberküloz, insanların birbirine yakın olduğu her yere kolayca yayılır. Gelişmekte olan ülkelerde tüberküloz için kolayca erişilebilen tedavinin olmaması, bu ülkelerdeki kişilerin gelişmiş ülkelerdekinden daha yüksek tüberküloz enfeksiyonu riski altında oldukları anlamına gelir.
