Soğuk su akıntıları Kuzey ve Güney Kutuplarının yakınında başlar. Kuzey Kutbu yakınında bulunan akıntılar Atlantik Okyanusu boyunca güneye doğru ilerler ve yavaş yavaş tekrar Antarktika'ya ulaşana kadar yavaş yavaş ısınırlar. Antarktika yakınlarında, bu akımlar biri Hint Okyanusu'na, diğeri Pasifik'e gidiyor ve bir kez daha ısınıyor. Bu akımlar Atlantik Okyanusu'na geri dönüyor ve Kuzey Kutbu'na doğru yöneliyor.
Ekvator'a doğru soğuk su taşıyan akımlar, doğu sınır akımları olarak bilinir ve Dünya'da okyanus suyunu taşıyan "küresel konveyör bant" olarak bilinen şeyin bir parçasıdır. Bu akımlar sığ olma eğilimindedir ve genellikle sınırların çok altında 620 milden fazladır. Beş doğu sınır akımı, Kuzey Atlantik Okyanusunda Kanarya Akımı, Güney Atlantik Okyanusunda Benguela Akımı, Kuzey Pasifik Okyanusunda Kaliforniya Akıntısı, Güney Pasifik Okyanusunda Humboldt Akıntısı ve Hint Okyanusunda Batı Avustralya Akıntısı'dır. .
Akıntılar, etraflarını saran kara kütlelerinin havasını etkiler. Örneğin, Humboldt Akımının daha soğuk suyu, bölgedeki tropik iklimden daha soğuk olan Peru'nun alt tropikal iklimini oluşturmaya yardımcı olur.
