Kaç tane olduğunu yanıtlamaya başlamadan önce "şehir" kelimesini tanımlamak önemlidir. Birleşmiş Milletler raporlarında çelişkili tanımları vardır. Dünya Atlası'ndan derlenen bir raporda dünyada 150.000'den fazla nüfusa sahip 4.416 şehir olduğu hesaplandı.
Bazı listeler Tokyo'yu 37 milyon nüfusuyla dünyanın en büyük şehri olarak yerleştirmektedir, ancak bu yalnızca belediyenin tek bir şehir olduğu zamanlardır. Belediye, ayrıca Yokohama şehrini (nüfus 3.6 milyon) ve 86 başka şehri de içermektedir. ABD Sayım Bürosu, ABD’nin en büyük şehri olan 2013’teki New York’un nüfusunu 8.4 milyon olarak tahmin etti.
