Amerika Birleşik Devletleri'nde, hükümet bir şehri yasal olarak tanımlar ve bir kasaba sadece resmi bir yasal hükümete sahip olmayan bir topluluktur. Her ülke bu şartları yasal olarak farklı şekilde tanımlar.
Seçmenlerin bir şehir oluşturması ve onaylaması gerekiyor. Eyalet ve ilçe yasaları bir şehrin yapabileceklerini ve yapamadıklarını düzenler. Kasabalar, köyler, topluluklar veya kayıtsız olmayan herhangi bir insan topluluğunun tek başına yasal bir dayanağı yoktur. Bu, ilçe hükümetlerinin bunun yerine, genellikle gayri resmi olmayan bir şekilde, bu gruplara hizmet vermek zorunda oldukları anlamına gelir. Bazı eyaletler aslında bir kasabanın yasal olarak ne anlama geldiğini tanımladığından ve bu yasal dayanağa bazı güçler verdiğinden istisnalar vardır.
Yasal terimler dışında, şehir terimi genellikle sadece kendi ülkesi tarafından kentsel olarak kabul edilmek için yeterince yoğun olan bir alanı tanımlamak için kullanılır. Her ülkenin bir alanı neyin kentsel yaptığını farklı bir fikri vardır. Örneğin, İsveç'te bir bölgeyi kentsel olarak tanımlamak için asgari nüfus 200 kişidir. Sonuç olarak, İsveç nüfusunun yüzde 83'ü kentsel. Japonya'da, nüfusun bir kentin yakınında şehir olarak kabul edilmesi 30.000 vatandaşı almaktadır ve bu nedenle nüfusun yalnızca yüzde 78'i sayılmaktadır. Bazı şehirler aslında bir şehir olsalar bile aslında “kasaba” adını kullanıyorlar.
