Güney ve doğu Asya'nın tek bir bölgede birleştirilmesinin birincil nedeni, onu oluşturan ülkelerin ortak tarihidir. 2014 yılı itibariyle 11 ülke Güneydoğu Asya bölgesini oluşturmaktadır.
Güneydoğu Asya bölgesi, Avrupa emperyalizminin bölgeye egemen olduğu 17. yüzyıl civarında gelişmeye başladı. Ticaret yollarının açılması Avrupalıları bölgeye çekmiştir. Önce Portekizliler geldi, ardından İngiltere geldi. Bölgedeki ülkeler, varlıklarını vurgulamak için pahalı ithalatı kullanmaya başlamış olan Avrupalılardan çok para çeken egzotik baharatlar ve tekstiller bakımından zengindi. Britanya İmparatorluğu, özellikle Hollanda işgal altındaki Endonezya ile rekabet edebilmek için Singapur'u ticaret merkezi olarak kurdu. Önümüzdeki birkaç yüzyıl boyunca, Avrupa ülkeleri şu anda Güneydoğu Asya'yı oluşturan ulusların kontrolü için mücadele etti. Bölgenin Avrupa ülkeleri tarafından işgali, bölgeye kitlesel göçü teşvik etti. II. Dünya Savaşı'ndan sonraki yıllarda, Güneydoğu Asya'nın kolonilerinin çoğu, kendilerini yöneten Avrupa ülkelerinden bağımsızlıklarını ilan etmeye başladı. Ancak Güneydoğu Asya ekonomisi gelişmeye devam etti. 2014 itibariyle dünyanın en hızlı büyüyen ekonomisi olduğu bildiriliyor.
